有許多頭痛的病患在看醫生時，會說自已有「偏頭痛」，通常患者指的是頭部的某一邊在痛。其實，並不是頭痛一邊就叫偏頭痛，醫學上指的「偏頭痛」﹝migraine﹞是一種「搏動性」的頭痛，也就是說會有像血管搏動的規律性。 雖然通常痛在頭的一邊，但是痛也常出現在前額、兩側、頭頂、後頭部及眼眶後方的 地方。患者經常有噁心、嘔吐的現象，並且會怕動、怕光、怕吵。

「偏頭痛」也可能伴隨著許多神經系統的症狀，像某些人在頭痛前會出現一些視覺的 症狀，例如單眼或雙眼的視力模糊、視野缺損、閃爍的光點或線條、及物體的形狀會 改變等。另外像一側的肢體無力、感覺異常、眼球動作障礙、暈眩等。

偏頭痛的患者經常在其家族成員中可以找到患有類似症狀的成員，所以遺傳的因素可 能扮演著一個重要的角色。另外就是許多誘因會引發偏頭痛，像是壓力大、月經、服用避孕藥、失眠、抽菸、聞到一些有機溶劑等。雖然偏頭痛具有許多的特徵，但並不是所有的患者都會有，每一個人的輕重程度也不同。要診斷偏頭痛必須仰賴詳細的神經學檢查，及對各種引起頭痛的原因作一鑑別診斷造成偏頭痛的原因並不單純，它包含了頭部一些神經、血管、化學物質的相互作用。當接觸到某些刺激或中樞神經系統有一些週期性變化時，這些神經、血管會產生一種反應，當這種反應造成腦部血管收縮時，它就可能造成一些神經學的症狀，而當頭部 的血管擴張時，因為這些血管對痛很敏感，於是就造成了那種搏動性的疼痛。

治療方面可分「急性治療」與「預防治療」兩部份，「急性治療」是指疼痛發作時，不論是偏頭痛或叢發性頭痛，皆可使用麥角胺或翠普登。而在「預防治療」方面，兩種頭痛皆可用降血壓藥物、抗癲癇藥物或抗憂鬱劑來治療。預防用藥一般要持續二到三個月，待頭痛結束再逐漸停掉。